Eine Tonleiter oder Skala ist eine Auswahl aus den 12 Tonstufen. Die Stufen einer solchen Leiter nummerieren wir mit römischen Zahlen. Eine Tonleiter kann aus 5 Tonleiter-Stufen bestehen oder auch aus 6 oder 7.
So besteht beispielsweise die Ionische Dur-Tonleiter aus den 7 Tonstufen Sa-Re-Ga-Ma-Pa-Da-Ni.
Der Begriff Oktave bedeutet die Zahl 8 und ergibt sich aus den Tonleiter-Stufen: Der Grundton erklingt in der nächst höheren Lage als achter Ton über der siebten Leiter-Stufe.